我们每个人除了父母和兄弟姐妹以外，还有很多亲属，在民间有一种说法：出了“五服”就不是亲戚，那么，“五服”是指什么呢？
“五服”最初的含义是指“天子、诸侯、卿、大夫、士”这五等服式。《汉书·地理志》云:
“尧遭洪水，怀山襄陵，天下分绝，为十二州，使禹治之。水土既平，更制九州，列五服，任土作贡。”
周朝时，“五服”是指五种行政区划。《国语·周语》中记述:
“先王之制，邦内甸服，邦外侯服，侯卫宾服，夷蛮要服，戎狄荒服。”
“服”是服侍天子的意思，“五服”是指以王畿为中心，按相等距离划分出五个区域，分别为“甸服”、“侯服”、“宾服”（又作“绥服”）、“要服”和“荒服”。每一服为五百里，服的区域通常为正方形或圆形。
我们通常说的“五服”是指出丧的5种不同服饰，在我国封建社会，人们按父亲的血缘关系来区分辈分和长幼，以父亲为基准，高祖、曾祖、祖父、父、自己、儿、孙、曾孙、玄孙视为九族。九族之内，若有亲属死亡，根据当事人与去世者的宗法血缘关系的远近，穿戴不同的丧服，一共分为五个等级，这就是“五服”制度。
“五服”制度由亲至疏依次是：斩衰、齐衰、大功、小功和缌麻。
斩衰，是五服之中最重的孝服，一般用最粗的麻布缝制，没有下边。斩衰丧期为三年，主要是子女为父母、臣为君、媳妇为公婆穿的丧服。
齐衰，是用粗麻布缝制而成，有下边。丧期分为一年、五个月和三个月三种。主要是为非父母以外的近亲穿的孝服，比如孙子女对祖父母、重孙对曾祖、高祖父母。
大功，用粗麻布缝制，丧期为九个月，主要是为堂兄弟、伯叔亲属穿的丧服。
小功，用稍微粗点的熟布制成，丧期为五个月，主要是为兄弟之妻、已嫁的堂兄弟姐妹穿的丧服。
缌麻，又称漂孝，由漂洗后的麻布制成，这是五服中最轻的一种，主要是为族亲穿的丧服。
“五服”的规定一般都是晚辈对长辈，“出五服”之后不必为其服丧。
古人的家族观念很重，他们十分重视五服，并且用“五服”来判断亲属关系。所以，五服也指代五辈人，从自己（己身）往上推五代：高祖、曾祖、祖父、父；往下推五代：子、孙、玄孙、曾孙。凡是出自同一个高祖，血缘关系在这五代之内的都是亲戚，从高祖到自己是五代，就成为五服。
有时我们会听到有人说“他跟我都出了五服了”，意思是两人的血缘关系要追溯到高祖父以上了。所以，“出五服”就是指亲属关系超过了五代，五服之后没有了亲戚关系，可以通婚。
五服制度在血缘关系的基础上，将人们的亲属关系和身份地位精细地区分出来，五服以内为亲，五服以外为疏。
从两晋开始，五服制度被制定到法律中，作为定罪和量刑的依据。
从晋文帝颁布法律“准五服以制罪也”，从此五服制度就与刑法密切相连。一人犯罪，五服关系之内的亲属，都会按照五服关系的亲疏远近来定罪，与犯罪者五服关系越近，定的罪越重。
汉朝法律规定，地位低下的人状告地位高的人，或者年幼者状告年长者都是不允许的，判定的罪行因为丧服不同而有差异。另外，法官在审理案件时，要先弄清楚原告和被告之间是否存在亲属关系，如果原被告是亲戚，要搞明白他们的五服关系，然后再定罪量刑。
在中国古代的法律中，有一种极端残酷的惩罚叫“缘坐”。比如，某人犯了谋反罪，除了判他死罪以外，还可能株连九族，九族指的就是与罪犯有血缘关系、五服之内的亲属，这是“缘坐”。如果连他的幕僚、下属以及老师、学生都牵连进去，叫做“连坐”。缘坐一直延续到清末，连坐实际上也未被废除。
古代法律把五服以内的强奸罪认定为乱伦罪，会受到很重的处罚，这样做的目的是为了保障伦常名分，以免血缘家族体系的混乱。
中国人讲究祖先崇拜，来自同一个祖先，有着相同血统的人生活在一起，就构成了古代社会的最基本单位——家族。家族中以自己为中心，以血缘为纽带，形成了亲疏等级界限分明的五服关系，它在无形中构建了一个尊卑有别、长幼有序的人伦关系与道德网络，这是封建统治者治理天下、稳固其统治的社会基础。
