慈禧太后，本名叶赫那拉·慈禧，是清朝晚期非常著名且具有争议性的女性统治者。她的一生及统治经历对清朝末年的中国历史产生了重大影响。
早年生活：
慈禧太后出生于1835年11月29日，她原是一个满族旗人家庭的女儿。她的家世在满族贵族中属于相对中下层。1852年，慈禧通过选秀入宫，成为了咸丰皇帝的低等妃子（懿嫔），后来升为妃。
掌权之路：
咸丰帝去世后，他们的儿子同治帝继位，由于同治帝年幼，故由慈禧太后联同另一位皇太后共同摄政。后来，由于慈安太后较早去世，慈禧逐渐成为宫中的实际掌权者，并在未成年的光绪帝即位后继续控制朝政，成为中国历史上最出名的权臣之一。
政治活动：
在政治上，慈禧的统治时期，中国面临着内忧外患。她处理了包括太平天国起义、中法战争、甲午戦争（中日战争）、八国联军侵华战争等一系列军事与政治危机。她支持了1861年至1895年的同治维新，一系列旨在振兴清朝的政治、经济和军事的改革。
然而，她也被批评为强烈阻挠变法维新，特别是在1898年的百日维新期间，她发动了政变，逮捕并处决了许多改革派人士，包括著名的谭嗣同、康有为等人，并将光绪帝软禁，实际上终结了百日维新。
生活方式：
慈禧太后以她奢侈的生活而闻名。她经常举行豪华的宴会和庆典，并积极建造和装饰了许多宫殿和园林。慈禧的奢华生活在很大程度上体现在颐和园的重建和扩建上，它是她休息和退隐的地方。据说，她曾从国家财政中挪用了巨额资金用于修复和扩建颐和园，这在当时中国正面临严重的财政和军事压力的背景下引发了广泛的批评。
慈禧太后也喜欢戏曲，并在紫禁城内建立了专门的戏楼供她娱乐。她的生活方式和重视儒教、佛教和道教仪式的态度，在当时被视为传统和保守的象征，而她的奢靡生活也被认为耗尽了国家财政，进一步贻误了清朝的改革时机。
晚年和逝世：
慈禧太后的统治持续到1908年，直到她去世。同治帝早逝之后，光绪帝也在1908年逝世，而慈禧则在光绪帝去世的翌日去世，谜团重重地结束了她的生命。逝世前，她任命了仅有两岁的溥仪为新皇帝，即后来的宣统帝，但他在不久后的辛亥革命中被迫退位，清朝随之结束。
慈禧太后的一生和统治手段，是研究清朝晚期历史、妇女政治力量以及晚清衰落的重要内容。她的政治决策和生活方式，对中国历史产生了深远的影响，也在人们的记忆中留下了复杂且具有争议性的形象。
