萍乡名称来历有二说：一为“萍草说”据《元和郡县志》记载，以地多萍草得名；一为“萍实说”。据《孔子家语》记载，楚昭王渡江得萍实，故名。
远在5000多年前的新石器时代，就有三苗族在萍乡生产劳动和繁衍生息。西周时，萍乡属扬州，春秋属吴国，战国为楚地。
汉时属豫章郡宜春县地。
三国吴帝孙皓于宝鼎二年（267年）设立萍乡县，县治设芦溪古岗。
唐武德二年（619年），县治从芦溪古岗迁至萍乡凤凰池（今市治所）。唐代属江南西道袁州。元元贞元年（1295年）萍乡由县升格为州。
明洪武二年（1369年）由州改为县。明清均属江西省袁州府。
民国3年（1914年）属庐陵道。民国15年直隶于省。民国20年，属第八行政区。民国24年属第二行政区。
萍乡既是中国最早的重工业基地之一，又有光荣的革命历史。孙中山领导的同盟会于1906年12月发动了萍浏醴起义，揭开了辛亥革命的序幕。
1922年9月，刘少奇、李立三等在此领导了举世闻名的安源路矿工人大罢工，萍乡成为中国工人运动的策源地。同时也是秋收起义的策源地。
建国后属南昌专区，1959年1月，南昌专区改名为宜春专区，萍乡属宜春专区。
1960年9月，撤县设市，由宜春专区代管。
1970年3月，萍乡为省辖市。
1971年，经江西省革命委员会批准设立4个区。
1979年1月，经江西省批准，萍乡设四个县级区。
1983年，改社为乡，撤销萍乡镇设立五街（凤凰街、八一街、后埠街、东大街、丹江街）。
1984年，萍乡市设置白源镇，管辖长溪、横板大队；设置广寒、万龙、鸡冠、五陂乡。
1986年2月15日，同意萍乡市湘东区设置泉田乡，管辖区为农科所的樟里、青泥、甘泉、盆形、五里、流田六个村。
1992年6月20日，将吉安地区的莲花县划归萍乡市管辖。
1997年11月13日，撤销萍乡市上栗区，设立上栗县，以原上栗区的行政区域为上栗县的行政区域，县人民政府驻上栗镇。撤销萍乡市芦溪区，设立芦溪县，以原芦溪区的行政区域为芦溪县的行政区域，县人民政府驻芦溪镇。上栗县、芦溪县由萍乡市管辖。
