成语“草木皆兵”出自唐·房玄龄的《晋书·苻坚载记》：“又北望八公山上草木皆类人形，顾谓融曰：‘此亦劲敌也，何谓少乎？’怃然有惧色。”意思是：苻坚又望向北边的八公山，只见山上的草木都很像是人的形状，他回过头来对苻融说：“这些敌人都很强大啊！怎么能说他们没有人马呢！”苻坚怅然若失，面露惧色。
此故事讲的是公元383年，秦王苻坚控制了中国北部后，又集结90万大军浩浩荡荡南下攻打东晋。晋军大将谢石、谢玄只领兵8万前去抵抗。苻坚得知晋军兵力不足，决定抓住机会，迅速出击。苻融率领的先头部队很快攻克了寿阳，形势对东晋很不利，晋军派将军刘牢偷袭了秦军，秦军损失惨重，晋军乘胜追击，一直追到寿阳城对岸的八公山下。
此时的苻坚不敢再轻敌了，他和弟弟登上寿阳城头，亲自观看淝水对岸晋军的动静。只见对面的八公山连绵起伏，山上的草木随风而动，仿佛有无数晋兵正在操练。苻坚顿时怅然若失，惊恐的回头对弟弟苻融说：“这分明就是一支劲旅啊，怎么能说他们没有人马呢？”
不久，谢玄要求苻坚稍向后退兵，晋军渡过淝水，再与秦军作战，苻坚想利用晋军渡水之机，突然袭击，于是就欣然同意了。没想到，后退的命令一下，秦军便如潮水一般溃不成军，而晋军趁势渡河追击，把秦军杀的丢盔弃甲，大败而归，苻坚的弟弟在乱军中被杀，苻坚也中箭逃回秦国。不到两年，苻坚被杀，北方又重新乱了起来，而东晋经此一战却有了数年的和平时期。
这场战役就是历史上著名的以少胜多的战役——淝水之战，成语“草木皆兵”也是由此而来。
这个典故反映了人们在极度恐慌的状态下就会产生多疑的心理，稍有风吹草动，便害怕紧张，疑神疑鬼。其实冷静下来，以一颗平常心去看待对外界的事物就可以避免这种恐惧心理。
